Βλαστοκύστη ονομάζεται η δομή που σχηματίζει το ανθρώπινο έμβρυο την 5η-6η ημέρα μετά τη γονιμοποίηση. Αποτελείται από μεγάλο αριθμό (>70) κυττάρων και χαρακτηρίζεται από μια κοιλότητα που σχηματίζεται στο κέντρο του εμβρύου και γεμίζει με υγρό, την βλαστοκοίλη.
Η βελτίωση των καλλιεργητικών μέσων έχει επιτρέψει την καλλιέργεια των εμβρύων στο εργαστήριο μέχρι το στάδιο της βλαστοκύστης. Στο στάδιο αυτό φτάνει μόνο ένα ποσοστό από τα γονιμοποιημένα ωάρια, περίπου τα μισά.
Μπορεί λοιπόν ο αριθμός των βλαστοκύστεων, που είναι διαθέσιμες για μεταφορά ή κρυοσυντήρηση, να είναι σημαντικά μικρότερος από τον αρχικό αριθμό των εμβρύων. Σε λίγες περιπτώσεις, μπορεί κανένα έμβρυο να μη φτάσει στο στάδιο της βλαστοκύστης. Στη περίπτωση αυτή δε γίνεται εμβρυομεταφορά.
Πρέπει να τονιστεί ότι η καλλιέργεια στο στάδιο της βλαστοκύστης δε βελτιώνει την ποιότητα των εμβρύων, αλλά επιτρέπει την αντικειμενικότερη αξιολόγησή τους. Αυτό συνεπάγεται ότι μια καλής ποιότητας βλαστοκύστη έχει περίπου διπλάσια πιθανότητα εμφύτευσης από ένα καλής ποιότητας έμβρυο 2ης ή 3ης ημέρας. Έτσι μπορεί να γίνει εμβρυομεταφορά λιγότερων εμβρύων, διατηρώντας το ίδιο ποσοστό επιτυχίας και αποφεύγοντας την πολύδυμη κύηση.
Συμπερασματικά, η καλλιέργεια των εμβρύων μέχρι το στάδιο της βλαστοκύστης μπορεί να βελτιώσει τα ποσοστά επιτυχίας σε συγκεκριμένα περιστατικά, όταν συντρέχουν οι προϋποθέσεις εφαρμογής της μεθόδου.
